収入の低いアメリカ人ほど、ガソリン価格の上昇と高止まりするインフレによって家計の負担が圧迫され、現金に苦しむ状況がますます深刻になっている。最近の企業の決算説明会での発言や経済データによれば、個人の貯蓄率は3月に3.6%まで低下した。これは2022年のいわゆる「仕返し消費（revenge spending）」の日々以来の低水準であり、アメリカ人が支出を維持するために貯蓄を取り崩していることを示している。金曜日に発表されたミシガン大学の消費者信頼感の予備的な指数は1952年以来の最も低い水準に達し、これまでの過去最低だったのは4月だった。
複数の企業トップが、低所得層の顧客にかかっている負担を公に認めている。Kraft HeinzのCEOスティーブ・カヘラン氏は先週Bloombergに対し、「彼らは文字どおり月末には金が尽きつつある」と語り、さらに「私たちは、より低所得の区分では現金収支がマイナスになっており、そこで貯蓄に踏み込んでいるのを見ている」と述べた。
マクドナルドのCEOクリストファー・ケンプチンスキー氏も同様の懸念を口にしており、ガソリン価格の上昇が低所得の消費者により不均等に打撃を与えていると強調した。「そこにかかる圧力は、今後も続く」と同氏は述べた。WhirlpoolのCEOマーク・ビッツァー氏は、家電業界が金融危機に匹敵する水準で減速していると報告した。
ニューヨーク連邦準備銀行による調査では、所得水準別に大きく異なる支出のパターンが明らかになっている。年収が$40,000未満の世帯は、価格が急騰した3月にガソリン購入を7%減らした。多くの人が公共交通機関の利用や相乗りに切り替えている。だが、通勤や通学のための運転は不可欠であるため、低所得層はガソリン全体では依然として12%多くの金を使った。これに対し高所得世帯は、ガソリン購入を「控えめに」しか減らしていない。
こうした所得に基づく分断は、2022年に起きたことと似ている。つまり、ロシアがウクライナに侵攻した後に価格が跳ね上がったときだ。だがニューヨーク連銀によれば、いまは高所得層と低所得層の差がさらに広がっている。
低所得世帯が明確な圧力に直面している一方で、いくつかのデータは微妙な状況も示している。月$1,000未満を使っている人々は、今や当座預金口座により多くの貯蓄をためているという。「しばらくこの先も価格が高い状態のまま続くのに備えているようだ」と、Navy Federal Credit Unionのチーフエコノミスト、ヘザー・ロング氏は述べた。
より広範な経済指標は依然として堅調だ。最新の雇用統計は労働市場の強さを示し、GDP成長も堅調で、消費全体の支出も持ちこたえている。しかし、この強さは高所得層に集中している。マクドナルドでもウォルマートでも、高所得の買い物客が売上の伸びの大半を押し上げている。
今月下旬に予定されているウォルマートの決算発表は、さらなる洞察をもたらすと見込まれている。2月の投資家向け電話会議で、ウォルマートのCEOジョン・ファーナー氏は、「$50,000未満の所得の世帯では財布（wallets）がきつい」と述べており、しかもそれは最近のガソリン価格の上昇が起きる前だった。
所得層の分岐が映し出すのは、経済学者が「K字型の経済」と呼ぶものだ。つまり、高所得層の稼ぎ手は引き続き、全体の経済成長やプラスのヘッドライン指標を押し上げている。一方で低所得の世帯は、ますます厳しく、暗い家計状況に直面している。
